Un taller internacional identificó 57 especies marinas nuevas y cinco géneros en muestras del cañón submarino Mar del Plata. La actividad fue impulsada por The Nippon Foundation-Nekton Ocean Census y el Schmidt Ocean Institute (SOI), con coordinación local de los investigadores del CONICET Martín Brogger y Valeria Teso.
El material se había recolectado durante la campaña Talud Continental IV, que duró 21 días y fue transmitida en vivo a cuatro millones de personas. La expedición alcanzó cerca de 22 millones de visualizaciones y permitió observar una diversidad inesperada de corales de aguas frías.
Una primera estimación calculaba al menos 40 especies nuevas. Después del taller, realizado en julio en la Universidad Maimónides de Buenos Aires, el recuento llegó momentáneamente a 57. Veinte taxónomos que están al comienzo de sus carreras, provenientes de América Latina y Europa, analizaron muestras de aguas profundas, recolectadas principalmente en agosto del año anterior. Durante la campaña, el vehículo operado de forma remota (ROV) SuBastian descendió hasta los 3.900 metros.
Los investigadores advirtieron que todavía quedan muestras de la expedición sin analizar, por lo que podrían identificarse más especies.
“La cooperación internacional en taxonomía es fundamental, especialmente en grupos que cuentan con pocos especialistas activos. El taller sobre descubrimiento de especies aceleró la identificación de especies nuevas para la ciencia, además de fomentar el desarrollo de capacidades entre los taxónomos locales que inician su carrera y trabajan con fauna de aguas profundas”, destacó Daniel Lauretta, investigador del CONICET en el Museo Argentino de Ciencias Naturales “Bernardino Rivadavia” (MACNBR, CONICET) y jefe científico de la campaña.
Lauretta y otros especialistas del CONICET aplicaron técnicas de taxonomía integrativa para identificar los ejemplares. Los registros se sumaron a Ocean Census NOVA, una plataforma de datos de acceso abierto sobre especies marinas recién descubiertas.
Qué especies se identificaron
De las 57 especies, 20 son copépodos, un grupo de pequeños crustáceos; 22, equinodermos, como pepinos de mar y crinoideos; 14, cnidarios, entre ellos octocorales, plumas de mar y corales pétreos; y una es un molusco escafópodo. Los cinco géneros nuevos corresponden a corales, pepinos de mar y crustáceos.
Uno de los hallazgos es el pepino de mar “Loki” (Peniagone sp.), un equinodermo de aguas profundas que debe su nombre a sus apéndices con forma de cuernos, similares a los del dios de la leyenda nórdica. Las imágenes y el video obtenidos en el fondo marino lo muestran entre los ejemplares destacados del taller. Es una de las hasta diez nuevas especies de holoturias identificadas durante el encuentro.
En el caso de los copépodos (Copepoda, Harpacticoida), los especialistas examinaron solo el 10 por ciento de las muestras recolectadas. También encontraron nuevas especies de corales, entre ellas dos posibles géneros nuevos y una posible familia nueva, cuya confirmación dependerá de análisis genéticos. Entre los ejemplares destacados están la pluma de mar Pseudumbellula sp. y el octocoral rojo anaranjado Orstomisis sp., organismos vinculados a ecosistemas de aguas profundas que generan hábitat.
Investigación y colecciones
Los ejemplares analizados durante el taller serán conservados de forma permanente en colecciones institucionales argentinas, entre ellas la del MACN-CONICET.
“La expedición al cañón Mar del Plata cautivó la imaginación del público cuando transmitimos por primera vez en vivo el mar profundo de Argentina, descubriendo potenciales nuevas especies marinas”, señaló Jyotika Virmani, directora ejecutiva del Schmidt Ocean Institute.
Y añadió: “Estos resultados muestran el poder de combinar tecnología de clase mundial y experiencia con la colaboración científica internacional. Al identificar nuevas especies, estos científicos han avanzado en nuestra comprensión de la vida marina del Atlántico Sur y, a través de Ocean Census, han asegurado que estos datos sean accesibles a nivel global”.
Michelle Taylor, directora científica de Ocean Census, afirmó: “El descubrimiento de 57 nuevas especies y cinco nuevos géneros en tan poco tiempo demuestra la rapidez y la potencia de la taxonomía colaborativa. Las profundidades marinas albergan algunos de los ecosistemas menos comprendidos de la Tierra. Al reunir la experiencia científica de América Latina y a expertos internacionales, y conectarlos con la plataforma de acceso abierto Ocean Census NOVA, estamos acelerando drásticamente nuestra comprensión de la biodiversidad marina”.
Lauretta explicó que el CONICET reúne a la mayor comunidad de taxónomos de Argentina, distribuida en todo el país y especializada en distintos grupos de organismos. “Preservar estas capacidades es clave para el futuro del país, así como entrenar a las nuevas generaciones de taxónomos de manera de asegurar su continuidad a lo largo del tiempo”, indicó.
“En este sentido la colaboración internacional es clave, y la realización del workshop de Ocean Census permitió afianzar colaboraciones existentes y generar nuevas, lo que permitirá describir formalmente las especies halladas durante la campaña al cañón submarino Mar del Plata”, agregó.